향기로 치매를 예방할 수 있을까?
냄새를 맡는 후각은 기억과 감정을 담당하는 뇌 영역과 밀접하게 연결되어 있다. 최근에는 이러한 특성을 이용해 다양한 향을 반복적으로 경험하는 ‘후각훈련(olfactory training)’과 ‘후각 풍부화(olfactory enrichment)’가 뇌 건강에 도움이 될 수 있는지 연구되고 있다.
오늘 후각 기능 저하가 치매 초기 증상 중 하나라는 뉴스를 보았다, 얼마전 아로마향으로 치매예방을 한다는 글을 읽은것 같아서 찾아보게 되었다. 기억을 잃는다는거 너무나 힘든일이다. 제발 명약이 개발되기를 바랄뿐이다.
기분좋은 향을 매일 맡으면 기분이 너무 행복하다 특히 자연의 향...
거기에 해답이 있으면 너무 좋을것 같다.
1. 매일 다른 향을 맡게 했더니
2023년 Frontiers in Neuroscience 연구에서는 인지기능이 정상인 60~85세 성인 43명을 대상으로 6개월간 후각 자극을 시행했다.
사용한 향은 7가지였다.
장미 → 오렌지 → 유칼립투스 → 레몬 → 페퍼민트 → 로즈마리 → 라벤더
매일 밤 한 가지 향을 골라 잠들기 시작할 때 2시간 동안 디퓨저로 노출하고 다음 날에는 다른 향으로 바꿨다.
6개월 후 특정 언어학습·기억검사에서 대조군보다 좋은 결과가 나타났으며, MRI에서도 기억과 관련된 뇌 연결통로인 갈고리다발(uncinate fasciculus)의 변화가 관찰됐다.
다만 이 연구는 소규모 연구이고 치매 환자가 아닌 건강한 노인을 대상으로 했기 때문에 ‘이 방법으로 치매를 예방할 수 있다’고 결론 내릴 수는 없다.
2. 실제 알츠하이머 환자에게 사용한 방법도 있다
알츠하이머병 환자 17명을 포함한 노인 28명을 대상으로 한 연구에서는 조금 다른 방법을 사용했다.
아침 9~11시 : 로즈마리 + 레몬
저녁 7시 30분~9시 : 라벤더 + 오렌지
이렇게 28일 동안 향을 제공했다.
그 결과 일부 인지기능 평가에서 개선이 관찰됐으며 특히 알츠하이머병 환자의 TDAS 인지평가 점수가 유의하게 개선됐다. 하지만 대조군을 둔 대규모 임상시험이 아니기 때문에 역시 치료 효과를 확정하기에는 부족하다.
3. 최근 연구들을 종합하면?
2025년 발표된 체계적 문헌고찰에서는 후각훈련 연구 24편을 분석했다.
후각기능뿐 아니라 일부 연구에서 전반적 인지기능, 언어유창성, 작업기억 등의 개선 가능성이 관찰됐다.
하지만 인지장애 환자에서는 효과가 제한적이었고, 무작위대조시험 12편 중 7편에서 편향 위험이 높았다. 연구자들도 보다 규모가 크고 잘 설계된 임상시험이 필요하다고 지적했다.
집에서 해본다면?
현재 연구를 참고해 아주 간단한 ‘후각 뇌 운동’으로 활용할 수 있다.
매일 한 가지 향을 정해 맡아보고 다음 날에는 다른 향으로 바꿔본다.
꼭 에센셜오일일 필요도 없다.
월 — 레몬🍋
화 — 커피
수 — 귤·오렌지🍊
목 — 로즈마리 🌿
금 — 페퍼민트 🍃
토 — 라벤더 🌼
일 — 좋아하는 익숙한 향 🌸
그리고 냄새만 맡고 끝내기보다
냄새 맡기 → 무슨 냄새인지 맞히기 → 느낌 표현하기 → 관련된 기억 떠올리기 → 가족과 이야기하기
까지 연결해본다.
예를 들어 귤 냄새를 맡았다면
“무슨 냄새일까?”
“어느 계절이 생각나?”
“예전에 겨울에 귤 먹던 기억나?”
처럼 대화를 이어갈 수 있다.
🌿🍀🌼🌻🌱🌲🌷🍂🌸🍁🍊🍍🌸🌹🍋🍍🍒🍓🍑🍐🍎🍅🌿🍀🌾🌼🌻🌱🌲
➰중요한 점
이 방법을 ‘향기로 치매를 예방하는 치료법’이라고 부르기에는 아직 근거가 부족하다.
현재로서는 다양한 후각 자극을 지속적으로 제공하는 것이 기억과 인지기능에 어떤 영향을 미치는지 연구되고 있으며 일부 긍정적인 결과가 나타나고 있다 정도로 이해하는 것이 정확하다.
하루 몇 분이라도 이렇게 다양한 감각을 사용하는 것이 우리가 일상에서 부담 없이 해볼 수 있는 작은 뇌 운동이 될 수 있을 것 같다.
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