장 건강의 중요성

'제2의 뇌'라고도 불리는 "장",
장 건강은 단순히 음식을 소화하고 영양분을 흡수하는 기본적인 기능을 넘어, 우리 몸 전체의 건강과 면역 시스템, 심지어 정신 건강에까지 지대한 영향을 미치는 핵심 요소입니다.

특히 장내 미생물 생태계, 즉 '마이크로바이옴(Microbiome)'의 균형이 핵심적인 역할을 합니다.

장은 음식물을 분해하여 생명 유지에 필수적인 영양소(탄수화물, 단백질, 지방), 비타민, 미네랄 등을 흡수하는 1차 관문입니다.
특히, 장내 미생물은 인간의 효소만으로는 분해하기 어려운 식이섬유 등을 분해하여 단쇄지방산(Short-Chain Fatty Acids, SCFAs)과 같은 유익한 대사산물을 생성합니다.
이 SCFAs는 장 세포의 에너지원으로 사용되고 염증을 조절하는 등 중요한 역할을 합니다.
또한, 장내 미생물은 비타민 K, 비타민 B군(비오틴, 엽산 등)과 같은 필수 영양소를 합성하기도 합니다.
따라서 장 기능이 저하되거나 마이크로바이옴의 불균형이 발생하면, 영양소 흡수 장애로 이어져 영양 결핍, 에너지 부족 등 다양한 문제를 유발할 수 있습니다.

우리 몸 면역 세포의 약 70% 이상이 장에 집중되어 있습니다 (이를 장관연관림프조직, GALT - Gut-Associated Lymphoid Tissue라고 합니다).
장 점막은 외부에서 침입하는 병원균, 독소, 소화되지 않은 음식물 입자 등 유해 물질로부터 우리 몸을 보호하는 1차 방어벽 역할을 합니다.
건강한 장내 마이크로바이옴은 이 장 점막 장벽을 강화하고, 유익균과 유해균의 균형을 유지하며, 면역 세포를 훈련시켜 면역 시스템이 적절하게 반응하도록 조절하는 데 결정적인 역할을 합니다.
마이크로바이옴의 불균형(Dysbiosis)은 장벽 기능을 손상시켜 '장 누수 증후군(Leaky Gut Syndrome)'을 유발할 수 있습니다.
이는 유해 물질이 혈류로 쉽게 유입되게 하여 전신적인 염증 반응을 촉진하고, 알레르기, 아토피 피부염, 자가면역 질환(류마티스 관절염, 염증성 장 질환 등)의 발병 위험을 높일 수 있습니다.

장은 '제2의 뇌'라고 불릴 만큼 신경계와 밀접하게 연결되어 있으며, 뇌와 장은 **장-뇌 축(Gut-Brain Axis)**이라는 복잡한 신호 전달 체계를 통해 끊임없이 신호를 주고받으며 서로에게 영향을 줍니다. 그래서 장을 '제2의 뇌'라고 합니다.
장내 미생물은 '행복호르몬'으로 알려진 세로토닌(흔히 '행복 호르몬'으로 알려진 신경전달물질)의 약 90%를 포함하여 다양한 신경전달물질의 생성 및 조절에 관여합니다.
이러한 신경전달물질과 장내 미생물이 생산하는 대사산물들은 혈류나 미주 신경을 통해 뇌 기능, 감정 조절, 스트레스 반응, 인지 기능 등에 직접적인 영향을 미칩니다.
따라서 장 건강 악화나 마이크로바이옴의 불균형은 우울증, 불안 장애, 스트레스 취약성 증가, 심지어는 자폐 스펙트럼 장애나 파킨슨병과 같은 신경계 질환과도 연관성이 있다는 연구 결과들이 꾸준히 발표되고 있습니다.

만성 염증은 현대 사회의 많은 만성 질환(대사 증후군, 제2형 당뇨병, 심혈관 질환, 비만, 특정 암 등)의 근본적인 원인 중 하나로 지목됩니다.
앞서 언급했듯이, 건강하지 못한 장(특히 장 누수, 장벽손상)은 염증 유발 물질(LPS 등)이 혈류로 유입되는 통로가 되어 **전신적인 저강도 만성 염증(low-grade systemic inflammation)**을 유발할 수 있습니다.
건강한 장 환경과 균형 잡힌 마이크로바이옴은 이러한 만성 염증을 억제하고 인슐린 저항성을 개선하며, 혈당 및 콜레스테롤 수치를 조절하는 데 도움을 주어 다양한 대사 질환의 예방 및 관리에 중요한 역할을 합니다.

"장 건강은 단순히 소화 기관의 건강을 의미하는 것을 넘어, 우리 몸의 면역 체계를 조절하고, 뇌 기능과 정신 건강에 영향을 미치며, 만성 질환의 발병 위험을 낮추는 등 전신 건강(Systemic Health)의 초석이라고 할 수 있습니다.

따라서 장내 마이크로바이옴의 균형을 건강하게 유지하고 관리하는 것은 질병 예방과 건강 증진, 나아가 건강 수명 연장을 위한 필수적인 투자입니다.

균형 잡힌 식단(특히 식이섬유 풍부한 음식), 프로바이오틱스/프리바이오틱스 섭취, 규칙적인 생활 습관, 스트레스 관리 등을 통해 장 건강을 적극적인 관리가 필요합니다.

조용히 전하는 건강 정보

– B&B 케어 에디터🌼

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